Аерокосмічне агентство NASA схвалило проектування 30-метрового самозбірного космічного телескопа і виділило кошти на перший етап проектування нового космічного телескопа з діаметром дзеркала в 30 метрів.
Найцікавішим в цьому проекті є особливість збірки апарату гігантського розміру. Згідно з представленими планами, частини телескопа будуть запущені на різних ракетах і самостійно зберуться на орбіті в єдине ціле.
Головним ворогом наземної астрономії є рухи атмосферного повітря, які не дозволяють отримати зображення в тонких деталях. Але тепер з цим навчилися боротися за допомогою адаптивної оптики. Сьогодні в умовах позамежної дорожнечі космічних запусків простіше спорудити дуже великий телескоп на Землі, ніж вивести на орбіту інструмент по-менше.
Проект команди Дмитра Савранського з Корнельського університету спростовує цю думку. Як вважає автор проекту, немає сенсу запускати один великий апарат на орбіту, коли можна відправити в Космос багато маленьких.
Протягом деякого часу на орбіту будуть виводити окремі елементи майбутнього дзеркала – шестикутники діаметром близько метра. Для цього навіть не потрібні окремі запуски ракет: кожну нову частину апарату можна запускати на орбіту спільно з іншим основним вантажем.
Очікується, що кожна частина телескопа буде забезпечена космічним вітрилом, який дозволить їй рухатися під дією сонячного вітру. До того ж сонячні вітрила кожного елемента разом утворять сонцезахисний екран для нового телескопа. Зібравшись в другій точці Лагранжа, всі ці елементи з’єднаються в величезний 30-метровий телескоп.
Слід зазначити, що розміри вражаючі – далеко не всі наземні телескопи готові похвалитися таким розміром своїх основних дзеркал, не кажучи вже про Hubble (діаметр дзеркала – 2,4 м) і новий інфрачервоний телескоп James Webb (діаметр дзеркала – 6,5 м).
Згідно з представленими на сайті проекту планами, телескоп зможе працювати в інфрачервоному, оптичному і ультрафіолетовому діапазонах.
Як наголошується на сайті NASA, проект 30-метрового космічного телескопа став одним з переможців першої фази щорічного конкурсу NASA Innovative Advanced Concepts (Передові інноваційні концепції NASA, NIAC). Розробникам виділено близько 125 тисяч доларів США і дев’ять місяців на подальші розрахунки.
Проект збірки інструменту з невеликих автономних модулів в наступну епоху мініатюрних космічних апаратів не виглядає таким вже фантастичним. Ну а потенційні можливості нового телескопа вражають навіть вчених, які не беруть участі в його розробці.
«Якщо професор Савранський доведе доцільність створення великого космічного телескопа з крихітних шматочків, він змінить те, як ми досліджуємо Космос, – каже Мейсон Пек з Корнельського університету. – Ми зможемо дозволити собі бачити далі і краще, ніж будь-коли. Можливо, навіть розгледіти поверхні екзопланет».